Hace treinta años, dos estudiantes universitarios en Kennewick, Washington, encontraron un esqueleto de 9.000 años de antigüedad. Era, en ese momento, el resto humano más antiguo hallado en Norteamérica. Los científicos lo llamaron Kennewick Man y vieron en él una oportunidad extraordinaria: sus características óseas se parecían más a pueblos japoneses antiguos que a tribus nativas americanas, lo que podría reescribir la historia de cómo llegó el ser humano al Nuevo Mundo.
No llegaron muy lejos.
Under una ley llamada NAGPRA —Native American Graves Protection and Repatriation Act—, los esqueletos hallados en tierras federales deben entregarse a las tribus nativas «relacionadas». El gobierno confiscó el esqueleto. Enterró el sitio bajo 600 toneladas de roca y relleno para impedir nuevos descubrimientos. Los científicos demandaron al Estado, y los tribunales federales fallaron a su favor: los jueces determinaron que los funcionarios habían actuado de mala fe y les otorgaron 2 millones de dólares en honorarios legales.
Victoria pírrica. Un decreto ejecutivo del entonces presidente Barack Obama forzó la entrega de Kennewick Man a un grupo de tribus nativas del noroeste del Pacífico. Los huesos fueron destruidos para siempre. Esto ocurrió un año después de que análisis de ADN revelaran que Kennewick Man era genéticamente más cercano a pueblos indígenas sudamericanos que a las tribus que reclamaron sus restos.
Desde entonces, la dinámica no ha mejorado: ha empeorado. Según Timothy Sandefur, vicepresidente de asuntos legales del Goldwater Institute, algunos museos han «repatriado» obras de arte fabricadas en la década de 1980 y compradas en tiendas de regalos, tratándolas como reliquias sagradas de ancestros. En el San Diego Museum of Us, vitrinas vacías exhiben carteles que anuncian: «Como parte de nuestro proceso de descolonización, estos objetos han sido trasladados a un espacio santuario».
Más grave aún: ciertos museos aplican reglas de práctica tribal que prohíben a científicas mujeres manipular especímenes, en deferencia a tabúes religiosos nativos. La regulación federal exige además comités asesores con practicantes de religiones tribales. Cristianos, judíos e hindúes no reciben el mismo trato preferencial.
La antropología no es un pasatiempo de anticuarios. Según Sandefur, proporciona información crítica sobre temas como el cambio climático y ayuda a resolver crímenes. Áreas enteras de investigación están cerrando bajo la presión activista y el uso expansivo de NAGPRA.
Que no te lo cuenten como un debate abstracto sobre «sensibilidades culturales». Lo que describe este caso es el aparato estatal al servicio de la política identitaria, destruyendo conocimiento acumulado durante siglos para satisfacer una agenda que prioriza la raza sobre la evidencia. El contribuyente financió la confiscación, financió el litigio, pagó los 2 millones en honorarios legales por la mala fe gubernamental, y al final perdió los huesos de todos modos.
La doble vara es perfecta: los mismos que invocan «la ciencia» como argumento de autoridad cuando les conviene son los primeros en enterrarla —literalmente— cuando la ciencia contradice el relato. El relato se cayó solo. Kennewick Man lo demostró con su ADN antes de que lo hicieran desaparecer.
